Для распознавания знаков навигационные огни различаются по своим характеристикам. К характеристикам можно отнести цвет и вид излучения. Для знаков навигационной обстановки используются три цвета — белый, красный и зеленый. По виду излучения огни более разнообразны. Ниже приведены их основные характеристики.
Постоянный огонь (П) — непрерывный, не изменяющийся по силе свет.
Проблесковый огонь (Пр) — периодически повторяющиеся вспышки (проблески) света, продолжительность которых короче продолжительности темноты.
Затмевающийся огонь (Зтм) — свет постоянной силы, периодически прерывающийся затмениями, продолжительность которых меньше продолжительности света.
Постоянный с проблеском огонь (П.Пр) — постоянный огонь, дополняемый проблесками.
Гpyппo-проблесковый огонь (Гр.Пр.) — периодически повторяющиеся группы проблесков.
Постоянный гpyппo-проблесковый огонь (П.Гр.Пр.) — постоянный огонь, дополняемый периодически повторяющимися группами проблесков.
Гpyппo-затмевающийся огонь — постоянный огонь, периодически прерываемый группами затмений.
Переменный огонь (Пер) — непрерывный огонь, меняющий свой цвет.
Периодичность изменений света называется периодом огня. Если огонь действует только в одном направлении, то освещаемую им зону называют сектором освещения.
На морских картах около обозначений освещаемых знаков указываются их характеристики — вид огня, цвет, сектор освещения. Более подробные сведения об огнях и несущих их знаках навигационной обстановки приводятся в руководствах по мореплаванию.