Существуют дизельные и карбюраторные лодочные моторы. У карбюраторных двигателей смешивание воздуха с топливом происходит в карбюраторе и сжатая рабочая смесь в цилиндре поджигается искрой свечи зажигания. Давление в цилиндре достигает 8-20 кгс/см2, а температура в конце сжатия 200-400° С. В конце сгорания давление достигает 30-60 кгс/см2, а температура 1600-2200° С.
У дизельных двигателей топливо впрыскивается в сильно сжатый, а, следовательно, имеющий высокую температуру воздух. Давление впрыска составляет 210 кгс/см2 и выше. В результате происходит взрыв и рабочий ход. Степень сжатия (разница объемов цилиндра при нахождении поршня в верхней мертвой точке и нижней мертвой точке) у карбюраторных двигателей — 8-12, а у дизелей — до 23 и выше.
Дизельные и карбюраторные двигатели существуют двухтактные и четырехтактные. Для того, чтобы понять, как работает подвесной лодочный мотор, сначала заставим его вращаться. Для этого используем стартер. Стартер может быть электрический, механический или просто шнурок, на одном конце которого узел, а на другом ручка. Запускается двигатель, как правило, за маховик. На маховике имеется венец для шестерни электростартера, храповой диск для механического и «ручеек» для шнурка.
Как только начал вращаться маховик, пришли в движение детали кривошипно-шатунного механизма: коленчатый вал с помощью кривошипа и шатунов заставил двигаться поршни. Они превращают энергию горения топлива, в результате которой возникает большое давление, в механическую работу.
Поступательное движение поршней, кривошип преобразует во вращательное движение коленвала. Вместе с коленвалом начнет вращаться трансмиссионный вал, крыльчатка водяного насоса и ведущая шестерня, которые жестко связаны с трансмиссионным валом. Вместе с ведущей шестерней будут вращаться ведомые шестерни переднего и заднего хода реверс-редуктора, которые находятся в постоянном зацеплении с ведущей шестерней.